Émile Zola

Émile Zola wurde 1840 in Paris geboren und wuchs nach dem frühen Tod seines Vaters in bescheidenen Verhältnissen in Aix-en-Provence auf, wo er eine enge Freundschaft mit dem späteren Maler Paul Cézanne schloss. Nach gescheiterten Schulabschlussprüfungen arbeitete er zunächst als Verlagsangestellter, bevor er sich ganz dem Schreiben widmete.

Zola entwickelte die Theorie des „experimentellen Romans“, der menschliches Verhalten wie ein naturwissenschaftliches Experiment unter dem Einfluss von Vererbung und Milieu analysieren sollte. Sein zwanzigbändiger Romanzyklus „Les Rougon-Macquart“ verfolgt über mehrere Generationen eine Familie durch das Frankreich des Second Empire und begründete den literarischen Naturalismus.

Zolas Romane zeichnen sich durch akribische Recherche, detailgenaue Milieuschilderung und schonungslose Darstellung von Armut, Alkoholismus und sozialem Elend aus. Er wurde zudem durch seinen offenen Brief „J'accuse...!“ (1898) berühmt, mit dem er sich in der Dreyfus-Affäre öffentlich gegen Justizwillkür und Antisemitismus wandte.

Zola starb 1902 in Paris an einer Kohlenmonoxidvergiftung durch einen verstopften Kamin, was manche Zeitgenossen als politisch motivierten Anschlag vermuteten. Er gilt bis heute als Begründer des literarischen Naturalismus und als Vorbild engagierter, gesellschaftskritischer Schriftstellerschaft.