Honoré de Balzac

Honoré de Balzac wurde am 20. Mai 1799 in Tours geboren. Der Zusatz „de“ wurde von ihm selbst später eigenmächtig zur Aufwertung seines bürgerlichen Namens hinzugefügt. Auf Wunsch seiner Familie studierte er zunächst Rechtswissenschaften in Paris, entschied sich jedoch gegen den Willen seiner Eltern für eine schriftstellerische Laufbahn, was ihn zunächst in bittere Armut stürzte.

Nach Jahren erfolgloser früher Schreibversuche und gescheiterter Unternehmungen als Verleger und Drucker gelang Balzac mit „Die Chouans“ (1829) der literarische Durchbruch. In der Folge entwickelte er den Plan eines gigantischen, miteinander verknüpften Romanzyklus, der „Comédie humaine“ (Die menschliche Komödie), der letztlich über 90 Romane und Erzählungen umfasste und ein umfassendes Panorama der französischen Gesellschaft der Restaurationszeit und Julimonarchie entwarf, darunter „Vater Goriot“ (1835) und „Verlorene Illusionen“ (1837–43).

Balzac gilt als Begründer des französischen Gesellschaftsromans und als Wegbereiter des literarischen Realismus. Seine detailreichen Milieuschilderungen, wiederkehrenden Figuren über mehrere Romane hinweg und seine schonungslose Analyse von Geld, Macht und sozialem Aufstieg beeinflussten spätere Realisten wie Flaubert und Zola sowie internationale Autoren wie Dostojewski nachhaltig.

Balzac arbeitete zeitlebens in enormem Tempo, oft nachts bei exzessivem Kaffeekonsum, was seine Gesundheit stark belastete. Er starb am 18. August 1850 in Paris, nur wenige Monate nach seiner Heirat mit der polnischen Gräfin Ewelina Hańska. Die „Comédie humaine“ gilt bis heute als eines der ambitioniertesten literarischen Projekte der Weltliteratur.