Mark Twain

Samuel Langhorne Clemens, später bekannt unter dem Pseudonym Mark Twain, wurde am 30. November 1835 in Florida, Missouri, geboren und wuchs in Hannibal am Mississippi auf – einer Kleinstadt, die später als Vorbild für die Schauplätze seiner berühmtesten Romane diente. Nach dem frühen Tod des Vaters musste er die Schule verlassen und arbeitete zunächst als Druckerlehrling, bevor er als Flusslotse auf dem Mississippi tätig wurde – ein Beruf, dem er sein Pseudonym verdankt: „Mark twain“ war der Lotsenruf für eine Wassertiefe von zwei Faden, gerade sicher genug für Flussdampfer.

Nach Stationen als Goldsucher in Nevada und Journalist in Kalifornien gelang Twain mit der humoristischen Kurzgeschichte „Der berühmte Springfrosch von Calaveras County“ (1865) der literarische Durchbruch. Mit „Die Abenteuer des Tom Sawyer“ (1876) und dessen Fortsetzung „Abenteuer Huckleberry Finns“ (1884) schuf er zwei der einflussreichsten Werke der amerikanischen Literatur. Twain war zudem ein gefragter öffentlicher Redner und Vortragsreisender, geriet jedoch durch gescheiterte Geschäftsinvestitionen zeitweise in erhebliche finanzielle Schwierigkeiten.

Twains prägnanter, an der gesprochenen Umgangssprache orientierter Erzählstil brach radikal mit der gehobenen literarischen Sprache seiner Zeit und gilt als Grundstein der modernen amerikanischen Literatursprache. Ernest Hemingway bezeichnete „Huckleberry Finn“ sinngemäß als Ursprung der gesamten modernen amerikanischen Literatur. Twains Werk verbindet Humor mit scharfer Gesellschaftskritik, insbesondere an Rassismus, Sklaverei und gesellschaftlicher Heuchelei.

Mark Twain starb am 21. April 1910 in Redding, Connecticut – genau einen Tag, nachdem der Halleysche Komet, unter dem er 1835 geboren worden war, erneut seinen sonnennächsten Punkt erreicht hatte, was er selbst Jahre zuvor prophezeit hatte. Seine Romane zählen bis heute zum festen Bestandteil des amerikanischen Literaturkanons.